“이제 없으면 안 돼”…당진 농촌 떠받치는 외국인 일손

당진시 외국인 계절근로자 사업이 4년 만에 배정 인원 7배 이상으로 커지며 농촌 일손 부족을 푸는 핵심 수단으로 자리 잡았다. 올해 상반기 대호지·신평·고대 등 3개 농협이 라오스와 몽골 근로자를 현장에 투입해 농가 경영비 절감과 일손부족 해결이라는 성과를 냈다.

대호지·신평·고대 세 농협은 당진시 외국인 계절근로자 사업이 농촌에 뿌리내렸다고 입을 모으면서도, 국민연금과 근로기준법 적용, 숙소 확보 등 손봐야 할 제도 과제가 남아 있다고 한목소리로 밝혔다. 당진시는 체계적인 입국 절차와 보험 의무화로 근로자 안전망을 넓혀 농가와 근로자가 상생하는 고용 환경을 만든다는 방침이다.

배정 4년 새 7배…4개국 14개 지방정부와 협약

당진시 외국인 계절근로자 배정 인원은 2022년 215명에서 2024년 1205명, 2026년 1640명으로 4년 만에 7배 이상 늘었다. 시는 결혼이민자 가족을 초청하는 방식과 외국 지방정부와 직접 업무협약을 맺는 방식을 함께 활용해 인력을 확보하고 있다. 올해 배정 인원은 결혼이민자 초청 937명과 업무협약 체결국 근로자 607명으로 나뉜다. 결혼이민자 초청은 당진에 정착한 결혼이민자의 본국 가족을 불러들이는 방식이고, 업무협약은 외국 지방정부와 직접 손잡아 근로자를 데려오는 방식이다. 협력 대상은 몽골과 라오스, 파키스탄, 방글라데시 등 4개국 14개 지방정부로, 시는 이들과 협력 관계를 이어 가며 안정적인 인력 공급망을 다지고 있다.

입국 인원 가운데 지난 3월 결혼이민자 초청 320여 명과 협약 근로자 230여 명이 먼저 들어왔고, 지난 4월까지 1400여 명이 순차적으로 입국했다. 특히 라오스와 맺은 협약에 따라 지난 3월 23일 70여 명이 처음 입국했고, 시는 43개 농가에 233명을 배정했다.

대호지농협 “경영비 9억 원 절감”…몽골 현지 면접

당진에서 가장 먼저 공공형 계절근로 사업을 시작한 대호지농협은 2023년부터 2025년까지 3년 동안 7500여 농가에 1만5500여 명을 공급했다. 이 사업으로 농민이 부담할 경영비를 9억3400만 원가량 줄였다. 인건비 상승을 억제하고 우수한 농산물을 안정적으로 생산하는 밑거름이 됐다.

7년차에 접어든 올해도 몽골 계절 근로자 36명을 채용해 농촌 일손 부족을 해소해 왔다. 특히 대호지농협은 올해 양질의 인력을 확보하려고 남기찬 조합장과 직원들이 영하의 추위를 무릅쓰고 먼 거리를 이동해 몽골 현지를 찾았다. 서류만 검토하지 않고 농사 경험이 풍부한 일꾼을 직접 눈으로 확인해 가려 뽑는 방식이다. 근로자를 단순한 일손으로만 보지 않고 한국어 교육과 문화 체험, 체육 활동을 지원해 지역사회 구성원으로 받아들였다.

남기찬 조합장은 “지난해 외국인 계절근로자를 운영하며 농가 경영비를 9억 원 넘게 아꼈다”라며 “당진에서 가장 먼저 시작한 공공형 계절근로 사업이 고령화와 인력 부족이라는 구조적 위기를 풀어 가는 성과를 보여 주고 있다”고 설명했다. 3년에 걸친 운영 경험은 양질의 인력을 안정적으로 확보하는 노하우로 쌓였다.

대호지농협은 계절근로자 인력 운영을 위해 통역관 1명과 관리 직원, 총괄 운영자 등 3명이 전담하고 있다.

신평농협 3년차…“이제 없으면 안 될 존재”

올해로 3년째 사업을 운영하는 신평농협은 라오스 근로자를 지역내 농가에 공급하고 있다. 특히 남부권 농가들의 일손 부족을 해소하며 농가들의 만족도를 높여 가고 있다.

조성명 조합장은 “노령화로 일손이 절대적으로 부족한 농촌에서 계절근로자가 큰 힘이 되고 있다”고 말했다. 그는 “이제 외국인 근로자가 없으면 안 되는 수준까지 왔다”라며 “사설 인력사무소가 하루 15만 원에서 많게는 20만 원을 요구하는 것과 달리 신평농협은 10만 원에 인력을 공급해 농가 원가를 낮추고 있다”고 밝혔다.

특히 “라오스 근로자 대부분이 농사 경험이 있고 성실히 일해 데려다 쓴 농가의 만족도가 높다”고 덧붙였다. 인력비가 천정부지로 오른 상황에서 농협이 중간에서 비용을 낮춰 준 덕분에 농가의 원가 부담도 크게 줄었다.

신평농협은 세한대학교 인근 원룸촌을 통째로 빌려 근로자에게 2인 1실 숙소를 제공하고 있다. 숙소에는 관리자가 상주하며 안전과 위생을 챙긴다. 하루 이용료 10만 원 가운데 농협이 1만 원을 보조해 농가는 9만 원만 부담한다. 사설 인력사무소보다 30% 이상 저렴한 수준이다. 신평농협은 근로자가 일하지 못하는 날에도 최저임금을 보장하고 매달 월급제로 정산해, 근로자들이 사설 업체보다 농협을 선호한다고 조 조합장은 설명했다.

또한 신평농협은 언어 소통 문제를 통역사와 휴대전화 번역으로 풀고 있다. 통역사가 직접 농가를 찾아 작업 내용을 설명하고, 근로자를 수시로 모아 교육한다. 지난해까지는 세한대학교와 연계해 저녁 한글 교실을 열었으나, 올해는 참여를 원하는 근로자가 적어 잠정 중단했다.

이와 함께 신평농협은 지역 문화재 탐방과 관광을 지원하고, 무더위에 대비해 냉방 조끼를 나눠 주고 교육청과 연계한 바자회를 2년째 열어 근로자에게 계절에 맞는 의류를 공급했다.

조성명 조합장은 “근로자가 다치면 농가와 농협 모두 책임 문제가 생기는 만큼 안전 교육을 최우선으로 삼는다”며 “근로자의 건강 상태를 살피고 숙소를 직접 찾아 청결과 위생 상태까지 정기적으로 점검한다”고 말했다.

고대농협 첫해…“이탈 없이 안착”

올해 처음 사업에 뛰어든 고대농협은 시행착오를 줄이려고 구체적인 운영 지침을 마련했다. 라오스 근로자 30명(남 20명, 여 10명)이 고대농협 소속 직원 신분으로 농가에 들어가 파종부터 수확, 선별까지 농사 전반을 돕는다. 고대농협은 수도작과 함께 고구마 등 원예 작물이 많아 일손 수요가 큰 지역으로, 손이 많이 가는 고구마 작업에 인력이 특히 많이 필요하다.

최수재 조합장은 “근로자들은 지난 4월 말부터 5월 초까지 순차적으로 입국했다”며 “라오스 현지의 인력 수급과 서류 문제로 5명, 10명씩 나뉘어 들어와 5월 초순에야 30명이 모두 자리 잡았다”고 말했다.

최 조합장은 “지난 5~6월 두 달 동안 근로자 1인당 26일가량 일했고, 누적 760명 규모로 현장에 투입됐다”며 “근로자의 피로가 쌓이지 않도록 근무와 휴식의 균형에도 신경 썼다”고 말했다.

최수재 조합장은 “운영 초기에는 소통이 원활하지 않았고, 일부 농가가 근로자를 기계처럼 대하는 태도도 있었다”며 “외국인 근로자도 존중받아야 할 사람이라며 농가에 인권 존중을 거듭 당부했고, 이런 분위기는 시간이 지나며 차츰 나아졌다”고 말했다.

이러한 관리와 운영 덕에 고대농협은 중도 이탈자가 한 명도 없고, 근로자 대부분이 다시 오면 고대농협에서 일하고 싶어 한다고 말했다. 근로자들이 담당자를 향해 고맙다는 인사를 건넬 만큼 현장 분위기도 안정적이라는 것이 최 조합장의 설명이다. 전담 인력은 통역과 인력 관리 직원, 총괄 담당 등 3명이다.

고대농협 또한 근로자가 번 임금을 전액 지급하고, 한 달 근로일이 16일에 못 미치면 부족분을 농협이 보전하기로 근로자와 단체 협약을 맺었다. 협약서에는 근로자 대표와 농협이 함께 서명했다. 일감이 적은 달에도 일정한 수입을 보장해 근로자가 마음 놓고 일하게 하려는 취지다.

물과 쌀 등 간식을 지원하고, 비 오는 날에는 전체 회식을 열었다. 관광버스로 당진 곳곳을 둘러보는 투어와 입국 시기에 맞춘 생활용품 구입 지원도 준비하고 있다. 근로자 안전을 위해 아프거나 다치면 언제든 말하라는 교육도 꾸준히 하고 있다. 최수재 조합장은 근로자들에게 건의 사항을 물어도 별다른 불만 없이 고맙다는 인사가 돌아온다고 전했다.

당초 7월 이후로는 일감이 줄어드는 비수기를 걱정했으나, 실제로는 수요가 꾸준히 이어지고 있다. 고대농협은 이달 들어 누적 305명분의 신청을 받아, 남은 기간에도 물량을 충분히 채울 것으로 보고 있다.