저출생 현상의 심화는 곧바로 학령 인구 감소로 이어져 교육 현장에 큰 영향을 미치고 있다. 학생 수 감소로 인해 작은 학교가 속출하고 있는데, 2024년 기준 전국적으로 작은 학교로 분류되는 학생수가 60명 이하인 초등학교는 전체 학교수 대비 약 26%, 중학교는 19%에 이르고 있다. 우리 충남은 초등학교는 약 45%, 중학교는 31%가 작은 학교 기준에 해당되어 전국 평균을 상회하고 있다. 또한 올해 신입생이 없어 입학식을 개최하지 못한 초등학교는 전국은 184교이며, 충남은 16교에 이른다. 저출생 심화로 인한 학령인구 급감이 학교의 존립 자체를 위협하는 심각한 문제로 이어진 것이다.

그러나 이러한 현상은 어제 오늘 만의 문제는 아니며 일제강점기 이후 전국 곳곳에 세워진 많은 학교들에서 산업화, 도시화와 맞물린 이촌향도 현상 등으로 인해 1980년대 초반부터 농산어촌 학교들은 학생수가 급격하게 줄어들었다. 이에 따라 정부 정책에 의해 1982년 이후 농산어촌을 중심으로 작은 학교 통폐합 정책이 추진되었고, 1997년 IMF사태 이후에는 경제적 효율성 논리까지 학교통폐합에 적용되면서 많은 학교들이 사라졌다. 충남의 경우 2025년까지 440개교가 폐지되거나 분교장으로 개편되었다.

학생 수 감소 문제에 대한 해결책으로 작은 학교 통폐합이 제시되고 있는데, 최근 몇 년간 전국에서 통폐합한 학교는 2020년 33교, 2021년 24교, 2022년 25교, 2023년 22교, 2024년 33교이며, 올해 3월에는 전남 10교, 충남 9교, 전북 8교, 강원 7교, 경기 6교 등 전국에서 49교가 통폐합되었으며, 이러한 추세는 앞으로 매우 심각해질 것으로 예상된다. 우리나라는 지금까지 1면 1개 초등학교 통폐합 지양 등의 정책을 펼치면서 농산어촌학교를 소규모학교일지라도 유지하였고, 도시 개발지역은 학생수 증가로 인해 유치원과 학교를 지속적으로 신설하였기 때문에 학생수는 급감하였지만 이에 상응하는 학교수 감소는 이루어지지 않은 것으로 파악된다.

그러나 앞으로 충남 지역의 초등학교 입학생 수는 2023년 17,700여명에서 2029년 10,100여명으로 약 43% 감소할 것으로 예상된다. 그러므로 지금처럼 학생수 감소에도 불구하고 학교수가 감소하지 않는 상황은 앞으로 전망하기 어려우며 신입생이 없는 학교들이 속출하면서 학교 통폐합이 불가피한 상황이 전개될 것이다.

학교 통폐합은 단기적인 해결책일 수 있으나, 미래 사회를 대비하는 인재 양성을 위해서는 다양한 학교 형태의 도입과 학생 맞춤형 교육이 필요하다. 작은 학교의 교

육적 가치는 단순히 학력을 높이는 것에 그치지 않으며, 학생들의 정서적 안정, 협동심, 창의적 문제 해결 능력을 기를 수 있는 중요한 공간이다. 따라서, 학교 통폐합보다는 학생들의 개별적인 특성에 맞는 다양한 교육 방법을 도입하고, 지역 특성에 맞춘 교육 환경을 제공하는 것이 더 중요한 방향이 될 것이다. 이는 우리가 미래 사회에 대비할 수 있는 창의적이고 협력적인 인재를 양성하는 데 필수적인 접근 방식이다.

충남교육청은 현재 작은 학교 지원 조례 제정, 특색 있는 교육과정 운영, 학교 공간 혁신, 학구 조정을 통한 소규모학교의 전·입학 제한 완화 등 여러 가지 작은 학교 지원 정책을 펼치고 있다. 이러한 정책을 기본 바탕으로 좀 더 세부적이고 효과적인 다양한 정책을 도입하여 모든 충남의 아이들이 행복한 학교생활을 하면서 미래 사회에 대비하고 더 나아가 미래 사회를 이끌어가는 인재로 자라나도록 하는 것은 충남교육의 큰 과제이다. 이에 대한 대안을 몇 가지 제시해 보고자 한다.

첫째는 작은 학교들 간의 협력을 촉진할 수 있는 지원 정책을 마련해야 한다. 작은 학교들 간의 네트워킹, 교원 교류 프로그램, 교육 자원 공유 등을 통해 작은 학교들의 교육 환경을 개선해야 한다. 둘째는 교육 프로그램의 다양성 확대이다. 학생수 감소로 인해 학교의 규모가 축소되면 다양한 교육 프로그램 운영에 지장을 받게 된다. 교육 프로그램의 다양성을 확대하여 학생들에게 보다 풍부한 교육 경험을 제공해야 한다. 예를 들어, 예술, 체육, 과학 등의 다양한 분야에 대한 교육 프로그램을 개발하고, 학생들의 흥미와 잠재력을 발굴하는 데 초점을 맞춰야 한다. 셋째는 교사의 전문성 강화와 협력 네트워크 구축이다. 학생수 감소로 인해 교사들의 근무 조건도 변화한다. 교사들의 전문성을 강화하기 위해 교사 교육 프로그램을 지원하고, 교사들 간의 협력 네트워크를 구축하여 교사들이 서로의 경험과 지식을 공유하고 발전시킬 수 있도록 지원해야 한다. 넷째는 디지털 기술의 활용과 온라인 학습 확대이다. 온라인 학습 플랫폼을 구축하고, 학생들이 자기주도적으로 학습할 수 있는 환경을 조성함으로써 학생 수가 적은 학교에서도 다양한 학습 기회를 제공해야 한다. 다섯째는 지역사회와의 협력 강화이다. 지역사회의 자원을 활용하여 교육 프로그램을 다양화하고, 학생들의 사회 참여와 지역 이해를 촉진할 필요가 있다.

저출생과 학령 인구 감소 문제는 단순한 숫자의 변화가 아니라, 교육의 질과 학교 운영에 근본적인 영향을 미치는 중요한 사회적 문제이며, 이러한 문제를 해결하기 위한 다양한 정책과 대응 방안을 마련하는 것은 이제 선택이 아닌 필수이다. 이를 위해서는 지역사회의 협력과 공감대 형성이 중요한 만큼, 모든 교육 공동체가 힘을 합쳐 해결책을 모색해야 한다.