백제를 지탱해 주던 해양 세력의 근거지 내포 지역

쉰 중반이 되어 역사 공부를 더 하고 싶어 들어간 대학원에서 『한국불교사 (고대)』를 공부하던 중 내 고향 내포 지역(삽교천 유역의 당진 서산 예산)에 유독 백제 시대의 특별한 불교 유산이 많이 있다는 것을 알게 되었다. 현재 전하는 백제 불상 중 가장 앞서 제작되었다고 추정하는 것이 바로 서산시 운산면 보원사지에서 출토된 금동불상이고 예산 사면석불, 태안 마애삼존불, 서산 마애삼존불까지 모두 큰 의미가 있는 백제 불상이라고 한다. 이렇게 중요한 불상들이 왜 이 지역에 몰려 있을까? 신기하고 궁금해 자료를 더 찾다가 의문을 한 방에 해결해 주는 글을 찾았다. 불교미술사 권위자인 간송미술관 최완수 소장의 「내포 지역의 불교」였는데 알고 보니 이분도 내포 지역 예산 출신이다.

최완수 선생의 글에 의하면 백제 문주왕(475-477)때 수도를 웅천(공주)으로 옮긴 뒤 내포가 백제를 지탱해 주는 해양 세력의 근거지가 되었고 중국에서 들어온 선진 이념이었던 불교가 이쪽으로 유입, 개방적이고 진취적인 백제 지배층에게 전파되었다고 한다. 당시 내포 지역의 중심지는 큰물현(지금의 당진시 합덕, 예산군 고덕과 봉산 일대)인데 예산의 사면석불은 우리나라 최초의 마애불 양식의 불상이다. 이것을 시작으로 태안에 마애삼존불이, 운산에 백제의 미소로 불리는 백제 최고의 마애삼존불이 완성되었다. 이렇게 사람 키 이상의 거대한 마애불이 하나도 아니고 세 개나 발견되는 곳은 백제 시기 이 지역밖에 없는데 이것은 백제의 수도였던 공주나 부여보다 경제와 문화의 중심지가 바로 이곳이었다는 증거다.

이 글을 읽으며 백제 시기 내포 지역을 상상하니 고려 시대 국제무역항 벽란도가 떠올랐다. 중국, 왜, 아라비아 상인들까지 활발히 오갔던 무역항 벽란도에서 ‘코리아’라는 이름도 탄생했다. 당나라 당, 나루 진을 쓰는 당진, 당진이 바로 백제 때의 벽란도가 아니었을까? 지역의 이름은 생각보다 많은 의미를 품고 있기 때문이다. 지금까지도 폐사지의 유물이 마을에 굴러다니고 당나라와 연관된 채운 다리며 영랑사가 존재하는 것은 쉽게 넘길 일이 아니다. 그런 생각에 이르자 갑자기 내포 지역이 가장 잘 나가던 시기의 유산인 ‘백제의 미소’가 보고 싶어졌다. 어릴 적 아무 것도 모르고 다녔던 영랑사에도 가고 싶어졌다.

가을이 깊어가던 일요일 아침 친구와 함께 전라남도 순천을 떠나 서산으로 차를 몰았다. 첫 번째 목적지는 백제의 미소 ‘마애삼존불상’이 있는 서산시 운산면이다. 중학교 때 어떻게 알게 되었는지 나는 그 불상이 보고 싶어 당진에서 홀로 버스를 타고 운산에 간 적이 있다. 운산면 버스 정류장에서 내려 마애불이 있는 곳까지 매우 먼 길을 혼자 걸어갔는데 왜 그랬는지 아직도 그 이유를 모르겠다. 그 뒤 여러 번 갔지만 이번 방문은 거의 20년 만이다.

서산 마애삼존불이 표지에 새겨져 있는 『나의 문화유산 답사기 3』 내포 지역 부분을 아주 오랜만에 다시 읽고 길을 떠났다. 백제의 미소를 누구보다도 잘 설명하시던, 나도 두세 번 만난 적 있는 성원 할아버지의 이야기가 적혀 있었다.

“일년 중 가장 아름다운 미소는 가을 해가 서산을 넘어간 어둔 녘에 뵈는 잔잔한 모습입니다.”

옳거니! 우리가 딱 좋을 때 가는구나! 그 시간에 맞추려고 보원사지를 먼저 들렀다. 며칠 전 보원사지 5층 석탑이 국보로 지정되었다는 뉴스를 접한 터라 더욱 반가운 마음에 보원사지로 달렸다. 고풍리 저수지 지나서 붉은 단풍길을 달려 도착한 보원사지에는 꽤 많은 사람들이 있었다. 붉은 태양이 보원사지 뒷산으로 넘어가면서 뿌려준 노을을 받아 폐사지 둘레의 산봉우리들은 빛의 예술을 펼치기 시작했다.

국보로 승격되는 5층 석탑에 사람들이 몰려 있었다. 백제의 전통과 통일신라 기단 형식이 결합된 고려 시대 대표적인 석탑. 당대 최고의 석공이 새겼을 팔부중상은 천년이 지난 지금도 선명했고 보물이든 국보든 현대인의 잣대에 무심한 석탑은 덤덤한 모습으로 서산에 퍼지는 노을을 지켜보고 있었다. 사리구에 담겨 있었을 깨달은 자의 사리는 먼지처럼 사라졌고 탑 위의 찰주는 녹슬었지만 늘 한 곳을 향하는 지남철처럼 꼿꼿하게 서서 눈맑은 자를 기다리고 있었다.

노을이 퍼지는 속도가 너무 빨랐다. 급히 마애삼존불을 향해 산길을 올랐다. 가장 아름다운 순간을 놓칠 수 없어 마지막 몇 계단은 뛰어 올랐다. 헉헉 거친 숨을 몰아쉬며 고개를 드니 너무나도 익숙한 세 부처님이 환하게 나를 맞아 주셨다. 온몸에 은은한 주홍빛 노을을 받으며 ‘이제 오느냐?’ ‘어서 오너라.’ ‘잘 왔다.’ 염화미소로 전하는 그 따뜻한 환대의 말을 나는 들을 수가 있었다. 변함없는 모습에 안도하며 두 손을 모으고 인사를 드린 뒤 앞산을 보니 해가 꼴깍 넘어가고 있었다.

절을 짓든 향나무를 묻든 어떤 목적을 가지고 모인 ‘향도’는 남녀노소 가리지 않고 서로 어울리며 먹고 마시고 함께 일하는 모임이다. 마애삼존불과 석탑, 매향과 미륵불을 세우기 위해 향도를 꾸려 함께 먹고 일하고 술도 마시고 노래 부르고 춤을 추는 사람들을 상상해 본다. 내포지역은 백제 초기부터 고려까지 자그마치 1400년 동안 흥했던 것으로 보인다. 그 흔적이 여러 바위에 새겨져 있고 지역의 이름에 남아 있다. 그렇게 남긴 그들의 꿈은 무엇이었을까? 환생해서 다시 살아갈 세상에 대한 그리움이었을까? 후손들이 살아갈 세상에 대한 간절한 바램이었을까? 오늘도 동동남쪽 30도를 향해 활짝 웃으며 서 있을 마애삼존불은 그 답을 알고 있을 것만 같다. 답사는 선조들의 마음을 더듬는 일이다.