요즘 텔레비전이나 신문 등에서 어렵지 않게 볼 수 있는 글귀가 있다.

“돼지값 · 한우값 폭락, 농산물 가격 폭락. 처음 들었을 땐 마음이 짠하고 불편했지만 지속적으로 이 글귀를 접해보면서 처음의 우려보다는 ‘왜 이렇게 됐을까?’란 생각이 계속 머릿속에 맴돈다.

농민들은 예나 지금이나 같은 농산물과 축산물을 생산하고 있지만 늘 힘들어 하고 있다. 과연 이 모든 것이 정부의 정책실패에 따른 것일까? 정부는 농민들의 아픔에 동참할 생각이 없이 그저 먼발치에서 농민들의 울부짖음을 보고만 있는 것일까?

내 생각에는 그렇지만은 않은 것 같다. 손뼉도 마주쳐야 소리가 난다는 말이 있듯이 한쪽에서만 손을 내밀고 다른 한 손은 뒷짐만지고 있다면 손뼉을 마주치는 소리는 절대 들을 수 없을 것이다. 정부는 해마다 농민을 위한 정책과 예산을 준비한다. 이건 나뿐만 아니라 모든 농민들이 다 알고 있는 사실일 것이다.

그럼 이러한 어려운 상황 속에서 농민들은 어떻게 해야 하는 것일까?

우선 친환경 자연순환형 농업으로의 전환이 필요하다. 현재의 농업은 저비용·고효율 대량생산에 초점이 맞춰져 있다. 농업이 경제성과 생산효율에만 중점이 맞춰져 있기 때문에 집약농업과 규모화를 통한 농업의 공장화가 이루어지고 있다. 따라서 화학비료, 농약을 과다 사용하여 환경오염 부하가 높고, 동물복지가 도외시 되고 있다.

자연환경과의 조화 및 산업 지속성에 초점이 맞춰진 자연순환형 농업은 고부가가치, 고품질, 친환경 안전 농산물 생산을 목표로 하면서도 지역 내 물질 순환을 통한 자연, 환경과의 공생을 추구한다. 축산농가에서 생산된 가축의 분뇨로 퇴·액비를 생산하여 이용하면 경종농가에서 고품질의 유기사료작물을 생산하고, 이를 다시 축산농가가 사용한다면 환경오염 방지와 농축산물 품질 향상 및 안전성 획득을 동시에 얻을 수 있다.

둘째, 효율적이고 친환경적인 축산물의 생산기반을 구축해야 한다. 현재의 축산농가 중 약 절반에 해당하는 무허가 축사는 축사시설 현대화 및 분뇨처리시설 등 정부자금 지원에서 배제되고 화재보험 가입이 되지 않는 등 정책적 배려를 받을 수 없어 사육환경이 매우 열악하다. 친환경 축산을 위해서는 특단의 대책을 통한 무허가 축사의 양성화를 통해 농민의 피해를 최소화하고 조사료의 생산기반을 마련하여 축산농가의 사료비 절감을 유도해야 할 것이다.

셋째, 축산물의 안정성을 강화해야 한다. 건강 및 사회적 인식변화에 따라 먹을거리의 안정성에 대한 소비자의 관심이 증가하고 식품사고와 시장개방에 따른 경쟁력 우위를 확보하기 위해서는 농·축산물의 위생 및 안전성 확보가 필수적이다. 또한 2011년 7월부터 국내 사료에 성장촉진용 항생제의 첨가가 전면적으로 금지되는 등 항생제의 사용 규제에 대응하여 생균제나 효소제, 유기산 제제 등 천연 항상제 대체 개발과 무항생제 사육 및 관리 프로그램 등을 개발하여 경제성과 경쟁력을 확보해야 한다.

마지막으로 지구온난화와 동물복지 문제에 대한 인식의 변화가 필요하다. 기후변화의 심각성에 대한 경고가 지속되면서 국제사회는 1992년부터 본격적인 기후변화 대책 마련을 위한 노력을 시작했다. 일본의 경우 기후변화에 따른 대책으로 품목별 생산현장의 현황을 파악하고 당면 과제와 향후 대책을 마련하는 등의 노력을 기울이고 있다. 지구 온난화가 심각해지면 길어지는 고온기로 인해 고기소와 젖소의 스트레스가 증가하여 생산량이 감소하고 품질과 안전성도 나빠지는 현상이 예상된다. 또한 가축도 감정을 가진 생명체이므로 사육과정에 불필요한 고통 없이 쾌적한 환경을 제공해야 질병을 예방하고 고품질의 축산물을 생산할 수 있다.

수입개방이라는 세계화 시대에서 현재의 농·축산이 친환경 자연순환농업으로 거듭나 지속적인 발전을 하기 위해서는 농민 스스로가 경쟁력을 키우고 변화하는 상황에 능동적으로 대처해야 한다. 또한 농·축협을 비롯한 다른 축산관련 단체와의 유기적 협조를 통하여 앞서 말한 과제들을 수행해 나가야 할 것이다.

환경과 생태계 보존을 위한 자연순환농업은 선택이 아닌 필수인 시대이며 농민 스스로의 인식전환과 변화를 통해서만 지금의 이 어려운 상황도 전화위복이 되는 좋은 계기가 될 것이다.