“헬로~” 노인들 영어공부에 빠지다

학창시절 돌아간 듯 웃음꽃

늦은 나이에 시작하는 공부이다 보니 ‘뒤돌아서면 까먹고, 뒤돌아서면 까먹고’를 반복하면서도 배우는 기쁨이 크다.

박춘자 씨는 “손자들과 통화할 때 배운 표현들을 바탕으로 영어로 얘기하기도 한다”면서 “아이들과 자연스럽게 대화를 나누고 서로 소통할 수 있어 기쁘다”고 말했다.

수업시간에 재미있는 표현이 나오면 어르신들은 마치 학창시절로 돌아간 듯 ‘꺄르르’ 웃음을 터뜨린다. 이해가 어려운 단어는 서로 토론하면서 그 의미를 발견해 나가기도 한다. 수업시간 내내 웃음과 수다가 끊임없이 이어진다. 공부가 아니라 놀이에 가깝다.

요즘 청년들이 책상머리에서 토익책을 붙잡고 끙끙매는 모습과는 사뭇 다른 모습이다. 뒤늦은 배움이 어르신들에겐 그 무엇보다 삶의 큰 활력소가 되고 있다.

“남편이 먼저 세상을 떠난 뒤 참 많이 외로웠어요. 그러던 중 이 영어수업에 참여하게 됐지요. 적적한 노인들이 함께 모여서 웃고 떠들고 배우면서 시간을 보내니 이렇게 행복할 수가 없어요.”(이순안 씨)

즐겁고 재밌게 노는 시간

가족같이 화기애애한 분위기 속에서 수업이 3년을 이어져 올 수 있었던 건 강사 김성욱 씨의 공이 크다. 영어영문학을 전공한 김 씨는 현대양행(현 두산중공업)에서 오랫동안 근무했다. 1970년대 중동지역에 건설 붐이 일었던 시절, 그는 해외 각종 공사를 수주하며 영어를 일상적으로 사용했던 게 지금 다시 빛을 발하고 있는 것이다.

7년 전 당진에 정착해 귀농인으로 살아오다 우연한 계기에 노인들을 대상으로 영어를 가르치게 됐다.

“한 번도 누구를 가르쳐 본 적이 없어 처음엔 무엇을 어떻게 가르쳐야 하는지도 몰랐어요. 지식을 전달하기보다 즐겁게 노는 시간을 만들고 싶었어요.”

어르신들이 나이를 잊고 열정적으로 수업에 임하는 걸 보면서 그도 더 많은 보람과 책임감을 느꼈다. 늦깍이 학생들이 배운 것을 숱하게 잊어버려도 그는 싫은 내색 하나 없이 몇 번이고 반복한다.

신무자 씨는 “머릿속에 쏙쏙 기억될 수 있게 가르친다”며 “연세가 많은 어르신이 같은 걸 되물어도 짜증 한 번 내지 않고 이해될 때까지 설명해 준다”고 말했다.

수업시간을 통해 이들은 영어만 배우는 게 아니다. 각자의 삶과 경험을 나누면서 생활지식이 더 많이 풍부해졌다. 하지만 가장 중요한 것은 외롭고 쓸쓸한 노년기를 함께 발맞춰 걸어가는 이들로 하여금 위로와 기쁨을 얻게 되는 것이다.

언어가 또 다른 세계를 만나는 통로가 되듯 어르신들에게 영어수업은 새로운 삶을 살아가는 출발점이 되고 있다.

[너도나도 한마디]

신무자(우강면 창리·70 ) 딸이 외국에서 살아서 종종 해외에 나가곤 해요. 영어를 배우니까 낯선 땅에서도 자신감이 생기고 의사소통도 할 수 있어 좋지요.

윤지현(우강면 송산리·71) 자꾸 까먹어도 이 나이에 배우려고 노력한다는 걸 강조하고 싶어요. 손자·손녀에게 할머니도 공부하는 모습이 본보기가 되지 않을까요.

이승수(우강면 공포리·72) 노년기에 자기계발을 할 수 있어 좋아요. 농촌에서 살면서 스스로 퇴보하는 건 아닌지 걱정도 됐는데 지금은 아주 행복합니다.

이순안(합덕읍 중동리·75) 모두 가족 같은 분위기여서 재미있게 영어공부를 하고 있어요. 공부하러 오는 것이 즐거워 매주 월요일만 기다리게 된다니까요.

김소조(합덕읍 대전리·88 ) 남편이 돌아가신지 얼마 안됐어요. 제가 우울할까봐 며느리가 걱정됐는지 추천해주더라고요. 앞으로 열심히 배워볼 생각입니다.

박춘자(순성면 중방리·73) 손자 생일축하 노래를 영어로 불러주니 “할머니가 ‘짱’”이라고 하데요. 일상적으로 아이들과 소통할 수 있어 기뻐요.

김성욱(순성면 백석리·64) 선생님 귀농 후 블루베리 농사를 지으며 살다가 어르신들에게 영어를 가르치면서 또 다른 삶의 활력을 찾게 됐습니다. 영어 공부가 아닌 함께 노는 시간이에요.