신평면 오봉제 옆에 위치한 ‘오봉제 찜 전문점’의 대표 메뉴는 단연 코다리찜이다. 겨울이 제철인 코다리는 지방 함량이 적어 담백한 흰살 생선인 명태를 반건조 시킨 것으로 촉촉하면서도 쫀득한 식감이 특징이다. 별미로도 꼽히는 이 코다리를 맛볼 수 있는 곳이 바로 오봉제 찜 전문점이다.
오봉제 찜 전문점에서는 강원도에서 공수해 온 코다리를 사용한다. 건조 과정이 여느 곳과 달라 식감이 더욱 쫀득하면서도 촉촉하게 건조된다. 또 깔끔해 보통 마트에서 코다리가 노란 빛깔을 띤다면 이곳의 코다리는 하얗다.
이곳에서는 오로지 코다리찜만으로 승부를 건다. 20여 년 간 구내식당에서 200여 명의 근로자들의 식사를 책임져 왔던 이막례 대표가 승부를 건 메뉴다. 20여 년 간 음식을 만들면서도 항상 김 대표의 머릿속은 양념에 대한 연구였다. 어떻게 하면 맛있는 코다리찜을 손님에게 제공할 수 있을지가 고민이었다. 수 많은 실패 끝에 지금 오봉제 찜 전문점만의 코다리찜을 완성해 냈다.
김 대표는 “우리 집의 코다리 찜 소스는 환상적인 맛”이라며 “담백하면서도 매콤해 어느 곳에서도 맛 볼 수 없다”고 말했다. 이곳에서는 면천에서 농민들이 길러 낸 태양초 고추를 사용해 매콤한 맛을 낸다. 또 육수도 멸치와 다시마 등을 우려 사용한다.
하지만 기본 양념에서만 코다리찜이 완성되는 것은 아니다. 강원도 양구에서 자연건조해, 쓰지 않고 부드러운 식감을 자랑하는 무청을 가득 올린다. 또 고소한 들깨가루를 솔솔 올려주면 이곳에서만 맛 볼 수 있는 코다리 찜이 완성된다.
물론 밑반찬에도 많은 공을 들였다. 코다리찜이 매콤하기 때문에 밑반찬은 과일 샐러드와 같이 달달하거나 시원한 동치미 등을 마련했다. 밑반찬을 포함해 손님 상에 오르는 모든 음식은 먹기 전에 준비할 정도로 많은 정성을 쏟는다. 김 대표는 오전 7시부터 식당에 와서 코다리 손질부터 시작한다. 점심에 먹을 음식은 오전에, 저녁에 먹을 음식은 오후에 준비할 정도로 바로바로 음식을 만든다.
한편 김 대표는 전라도 목포 출신이다. 신평 출신인 남편을 만나 인연을 맺으며 당진을 찾았다. 음식으로 유명한 전라도의 손맛이 김 대표의 손에도 고스란히 담겨 있다. 김 대표는 “내 손을 거친 음식들을 먹어본 사람들은 다들 맛있다고 한다”고 말했다.
이런 손맛을 가지고 오랫동안 고민해 만든 코다리찜이지만 손님 앞에 내놓기까지 많은 걱정이 앞섰단다. 특히 강원도 음식인 코다리가 우리 지역민들도 좋아할지에 대한 걱정이 컸다고. 하지만 걱정은 잠시, 한 번 온 손님들이 다른 손님을 데리고 오거나 너무 자주 와서 미안하다고 말 할 정도의 단골이 생겼다. 또한 강원도 출신들로 이뤄진 모임의 회원들이 이곳의 코다리찜을 맛보고는 맛있다고 칭찬해주기도 했다. 김 대표는 “손님들에게 맛없으면 돈 안 받겠다고 말한다”며 “그만큼 맛에는 자신있다”고 말했다.
“제가 만든 음식을 맛있게 드시는 손님들에게 감사하죠. 항상 찾아 주셔서 고맙습니다.”
