한국 사회에서 청년들의 ‘탈(脫) 고향’ 현상은 너무나도 익숙한 풍경이다. 더 나은 교육과 취업 기회를 찾아 대도시로 떠나는 것은 거의 필연처럼 여겨진다. 지방의 많은 지역은 청년 인구 유출로 인해 활력을 잃고, 경제적으로도 어려움을 겪고 있다. 최근 프랑스와 스페인을 취재하면서, 고향을 떠나지 않고도 의미 있는 삶을 개척해 나가는 청년들의 모습을 목격했다. 그들은 지역사회의 일원으로서, 자신의 고향을 지키고 발전시키는 주체가 되고 있었다. 이들은 단순히 ‘남아 있는’ 청년들이 아니었다. 오히려 지역사회의 변화를 이끄는 동력으로 자리 잡고 있었다.
스페인 남부 안달루시아 지방의 해안 도시 말라가의 사례는 특히 주목할 만하다. 이곳에서 활동하는 환경 단체 ‘프라이데이 포 퓨처 말라가(Fridays for Future Málaga)’는 청년들이 중심이 되어 지역의 환경 문제를 해결하기 위해 적극적으로 나서고 있다. 이 단체는 말라가 지역의 기후 변화와 환경 문제에 대한 인식을 높이고, 지속 가능한 발전을 촉진하기 위해 다양한 활동을 벌이고 있다. 청년들은 매주 금요일마다 거리로 나가 기후 변화 대응의 중요성을 알리는 캠페인을 벌이며, 지역 주민들과 함께 환경 보호 활동을 지속해왔다. 그들의 노력은 지역 정부를 움직였고, 말라가 시는 이들의 요구에 부응해 더 적극적인 환경 정책을 도입하게 되었다.
이러한 말라가의 사례는 당진시와 흥미로운 비교가 된다. 당진시 역시 청년들이 지역사회를 위해 적극적으로 활동하는 사례가 있다. 당진시에서는 청년들이 주도하는 ‘당진 청년 네트워크’가 지역사회 문제를 해결하기 위해 다양한 프로젝트를 진행하고 있다. 예를 들어, 당진 청년들은 지역 환경 문제를 해결하기 위해 ‘에코 당진’ 프로젝트를 통해 폐자원 재활용 캠페인, 친환경 농업 지원, 그리고 지속 가능한 에너지 도입을 추진하고 있다. 이들은 지역 내에서 환경 교육 프로그램을 운영하고, 지역 주민과 협력해 다양한 환경 보호 활동을 벌이고 있다. 이러한 활동들은 말라가의 ‘프라이데이 포 퓨처’와 유사한 방식으로, 청년들이 중심이 되어 지역 사회의 지속 가능성을 높이고 있다.
그러나 당진시와 말라가의 가장 큰 차이점은 청년들의 지역 정착과 유출에 있다. 당진시에서는 청년들의 이러한 활동에도 불구하고, 여전히 많은 청년이 일자리 부족, 정주 여건 미비 등의 이유로 대도시로 떠나고 있다. 일자리 문제는 특히 심각하다. 당진시는 제조업 중심의 산업 구조로 되어 있지만, 청년들이 원하는 양질의 일자리가 부족하다는 점이 청년 유출의 주요 원인 중 하나다. 또한, 주거, 교육, 문화 시설 등의 정주 여건이 충분히 갖춰지지 않아서 청년들이 지역에 머무르기를 주저하게 만든다.
말라가의 경우, 청년들이 지역 내에서 의미 있는 역할을 할 수 있는 기회가 풍부하고, 지역사회와의 연대감이 강하다. 청년들이 환경 보호를 주도하며 지역 정부와 협력해 실질적인 변화를 끌어내고, 그 과정에서 자신들의 미래를 지역 내에서 설계할 수 있는 환경이 조성되어 있다. 반면, 당진시의 청년들은 지역사회를 위해 활동하고 있지만, 이러한 활동이 지속 가능한 일자리나 안정적인 생활 기반으로 연결되지 않는다는 한계에 부딪히고 있다.
이처럼 두 지역의 사례는 청년들이 지역에 머물며 지역사회의 변화를 이끌기 위해서는 단순히 의욕과 노력만으로는 부족하다는 점을 시사한다. 청년들이 지역에 정착하고 활발히 활동할 수 있으려면 그들이 필요로 하는 일자리와 정주 여건이 충분히 갖춰져야 한다. 정부와 지역사회는 청년들이 지역에서 안정적으로 살아갈 수 있는 기반을 마련하고, 그들이 주도하는 활동이 지속 가능한 경제적 기회로 이어질 수 있도록 지원해야 한다.
말라가와 당진시의 사례는 청년들이 지역사회의 중심에 서서 변화를 이끌 가능성을 보여준다. 그러나 당진시가 직면한 현실은, 지역사회의 활력을 유지하기 위해서는 청년들이 떠나지 않도록 경제적·사회적 지원이 필요하다는 점을 강조한다. 청년들이 지역을 떠나는 것이 아니라, 그들이 지역 내에서 의미 있는 삶을 설계하고 실현할 수 있도록 하는 환경을 조성하는 것이 지금 우리 사회에 요구되는 과제다.
