진흙탕 속에 뿌리를 내리지만 물 밖으로는 맑고 청아한 꽃대를 피워올리는 연꽃은 ‘순결’이란 꽃말을 가지고 있다. 불교에서는 험난한 인간세계에 살아가고 있는 고달픈 중생을 구원한 석가모니를 상징하는 꽃이기도 하다.

물 위를 딛은 듯 사뿐히 떠 있는 초록색 잎과 수줍은 듯 살포시 얼굴을 내미는 새악시같은 연꽃… 이 광경을 보는 사람이라면 어느 누가 반하지 않을 수 있을까?

연꽃에 대한 남다른 열정

송악면 반촌리 김종복(43)씨는 4년 전부터 연꽃의 매력에 푹 빠져 살고 있다. 연꽃을 좋아하기 시작한 후 그의 생활은 연꽃을 빼고나면 할 말이 아무것도 없을 정도로 거의 모든 시간을 연꽃에 투자하고 있다.

절에 가면 스님들에게서 한 두개씩 얻어다 심다보니 연꽃에 관심이 생겼다는 김씨는 지금은 무려 150여 종의 연꽃을 재배하고 있다. 이 정도의 연꽃을 구하기 위해 김씨는 전국을 누비며 연꽃을 재배하는 사람들을 만나고 다녔다.

한번은 전국에서 단 한명만 가지고 있다는 희귀 연꽃을 구하기 위해 그 사람을 찾아가 우여곡절 끝에 받아온 적도 있다고 한다.

올해는 아예 해오던 목수 일을 접고 연꽃에만 매달렸다는 김씨는 무안군, 김제시, 전주시, 대구시 달성군 등지에서 열리는 백련축제를 돌아보는 등 연꽃에 대한 남다른 열정을 드러냈다.

김씨는 현재 송악면 반촌리와 고대리 두 군데에서 연꽃을 정성스레 재배하고 있다.

버릴 것이 없는 최고의 상품

연꽃은 뿌리, 줄기, 잎, 꽃 등 무엇 하나 버릴 것이 없는 유용한 식물이다. 관상용으로는 물론이고 식용, 약용으로도 쓰일 수 있어 농가 수익사업으로써의 가치도 높다고 한다.

백련의 잎과 꽃은 차를 끓여 마실 수 있고 뿌리는 식용으로 사용할 뿐더러 우리 몸에도 좋아 약용으로도 효과가 널리 알려져 있다. 여러 대학에서 성분을 분석한 연구 결과에 의하면 백련차는 생리활성물질인 플라보노이드 화합물이 다량 함유돼 있어 인체에 해로운 유해산소를 60% 가량 제거하고 혈압강하에도 효과가 높은 것으로 밝혀졌다. 또한 에이즈 바이러스를 억제할 뿐만 아니라 피부미용의 기능도 갖추고 있는 것으로 알려져 기능성 차로서 가치가 높다고 한다.

게다가 연꽃은 뛰어난 정화능력을 가지고 있어 환경에도 더할나위 없는 식물이라고 한다.

김씨가 만든 연잎차는 떫고 쓰고 신 맛이 없고 연꽃의 은은한 향만이 그대로 전해진다. 또한 여러번 내려 마셔도 맛이 거의 변하지 않는 것이 연잎차의 특징이다. 대부분의 차는 처음 내릴 때 맛이 진하고 나중에 흐려지는데 연잎차의 경우, 여러번 내려 마셔도 거의 향이 변하지 않을 뿐 아니라 식은 차도 향이 그대로 살아있다.

연꽃에 대한 관심이 남다르다 보니 김씨는 연꽃으로 만들 수 있는 음식 연구에까지 손을 댔다. 연잎쌈밥, 연잎국수, 연잎 떡 등 연으로 만들 수 있는 다양한 음식을 개발해 당진의 새로운 특산물로 만들 생각이다.

특별한 차를 만들기 위한 노력

김종복씨는 연꽃 재배기술을 누구에게 배워본 적이 없지만 누구에게도 뒤지지 않는다고 자신있게 말한다. 이는 연잎차를 만드는 데 있어서도 마찬가지다. 백련잎차는 여러 군데에서 만들어지고 있지만 김씨는 연잎차를 만드는 과정에서 그가 개발한 독특한 비법을 가지고 있다. 김씨는 연잎차 제조과정에서 식물에서 나는 특유의 냄새를 없애고 식물에 들어있는 독성을 제거하는 기술을 스스로 터득했다고 한다.

김씨는 여기에 그치지 않고 연잎차의 제조를 위해 연잎차 건조기와 컷터기를 자체 제작했다. 자비를 들여서 시작한 이 일은 실패도 여러번 거듭했다고 한다. 그러나 김씨의 끊임없는 노력과 열정은 실패 앞에서 망설이지 않았다. 이렇게 해서 연잎차를 대량생산하기 위한 만반의 준비가 된 셈이다.

김씨는 현재 우리나라 최대의 대규모 연꽃 관광단지를 만들기 위한 계획을 추진 중이라고 한다.

“관광단지가 조성되고 나면 연잎차를 다른 곳보다 파격적인 가격으로 소비자들에게 공급할 예정이며 연꽃을 농촌수익사업으로 지역 주민들에게 보급할 생각입니다.”

이에 대해 구체적인 계획까지 가지고 있다는 김씨는 광대한 연꽃벌판 위에 무지개 다리가 놓여진 모습을 상상하면 너무 좋아 잠도 오지 않을 정도라고 말한다.

“최고가 되고 싶다”

연 재배기술에 관한 공부를 따로 한 적은 없지만 김씨는 재배기술에는 자신이 있다고 한다. 그동안 연꽃을 가꾸면서 그만의 독특한 기술을 터득한 것이다.

연씨는 5백년 천년이 지나도 스스로 싹이 트지 않는다. 인공적으로 싹을 틔우는 방법이 있기는 하지만 김씨는 혼자의 힘으로 싹 틔우는 비법을 알아냈다고 한다. 실제로 오래된 연씨를 가져다 싹을 틔우고 예쁜 꽃까지 피우는데 성공한 그는 “연이 좋아 이 일을 시작했으니 연에 관해서는 최고가 되고 싶다”고 한다.

올해는 비가 많이 와서 전국적으로 연꽃이 많이 피지 않았다. 그런데 유독 반촌리에 있는 김씨의 연못에는 활짝 핀 연꽃들이 장관을 이루었다고 한다. 각지에서 연꽃을 구경하러 온 사람들이 어떻게 해서 연꽃을 이렇게 많이 피웠느냐며 놀라기도 했다고 한다.

“아주 작은 씨앗에서 조금씩 새싹이 나와 점점 크게 자라는 것을 보면 신기합니다. 이 작은 것이 자라 아름다운 꽃을 피워내는 것을 보는 것은 어디에도 비길 수 없는 재미죠.”

이렇게 연꽃을 애지중지 키우고 관심을 쏟다보니 어디서 배우지 않아도 저절로 공부가 되었다는 그는 “연꽃에 대한 애정어린 관심이 큰 공부가 된 셈”이라고 말한다.

김씨의 가족들 또한 김씨가 피워내는 예쁜 연꽃에 푹 빠져 있다. 김씨를 도와 적극적으로 연꽃을 가꾸어 가고 있는 김씨 가족은 언제나 환하게 핀 연꽃처럼 밝은 얼굴들이다. 연꽃의 소박한 아름다움은 그의 가정에도 소박한 행복을 안겨주고 있는 것이다.

그동안의 노력,

당진에서 꽃피우겠다

김종복씨는 당진에 최대규모의 연꽃 관광단지를 만들 계획을 가지고 있다.

연꽃축제가 열리는 곳이 전국적으로 여러 군데가 있는데 특히 전남 무안군은 10만평이 넘는 어마어마한 규모를 자랑하고 있고 연간 20만 인파가 몰리고 있다고 한다.

김씨는 당진이 무안보다 훨씬 유리한 조건을 갖추고 있다고 말한다. 수도권과 지척에 있고, 교통도 편리할 뿐더러 무안에 있는 연꽃 품종보다 훨씬 우수하고 다양한 품종을 가지고 있고 이를 뒷받침할 기술 또한 갖추고 있다며 개발에 충분한 가능성이 있음을 강조했다.

김씨는 이 계획이 실행될 경우, 무안을 찾는 관광객의 몇 배가 당진을 찾을 것으로 추정하고 있으며 당진이 문화 관광도시로 새롭게 탈바꿈할 수 있는 절호의 기회라고 설명했다.

현재 타 도시로부터 계속해서 스카웃 제의를 받고 있지만 김씨는 “그동안 연꽃에 쏟아부은 노력을 당진에서 꽃피우겠다”며 단호히 거절했다고 한다.

김씨는 무안보다 큰 10만평 이상의 연꽃단지가 조성되길 기대하고 있다. 연꽃 관광단지 조성을 추진하기 위해 당진군과 협의 중에 있는 김씨는 이 일이 결정되기만 하면 10만 평이 아니라 20만 평이라도 심을 수 있는 충분한 준비를 끝내놓고 있다며 당진군이 쌀과 더불어 연꽃으로 전국에 이름을 떨칠 절호의 기회라고 역설했다.

이필용 기자