지난 1990년대 중반 이후 본격적인 산업화 추세에 탄력이 붙기 시작한 당진지역은 지역 간 심각한 발전의 불균형이 고착화 되어가는 현상으로 인해 깊은 우려의 목소리가 제기돼 왔다.
해당 지역민들이 체감하는 상대적 소외와 박탈감을 비롯한 갈등구조 등 심각한 양상과 미래에 대한 어두운 전망이 겹치면서 남부권이 해를 거듭할수록 쇠락의 늪으로 빠져 들고 있는 현실이다. 이로 인해 민심 또한 주저앉고 있다.
이 같은 현상은 산업화 및 도시화에 가속이 붙어 발전을 구가하고 있는 당진지역 북부권과 달리 지리적 특성 및 잠재 성장 요인 등을 차치하더라도 도심권에서나 흔히 회자되는 변방 쯤으로 내 몰린 합덕, 우강, 순성, 면천 지역에서 두드러지고 있다.
대규모 산업 시설 및 주거, 상업, 편의를 비롯한 복지문화 시설 등이 북부권에 속속 둥지를 틀면서 남부권에 생계의 터전을 갖고 있던 상당수 주민들이 고향을 뒤로한 채 이주 대열에 합류하면서 우려했던 공동화 현상이 눈앞의 현실로 다가오고 있다.
열악한 주거환경에 불편하기 이를 데 없는 교통망과 함께 절대 부족한 문화, 복지 시설 등이 곤두박질치고 있는 경제전반의 지표와 맞물리면서 퇴보를 가속화시키는 부작용이 잇따르고 있는 것이다.
인구감소와 경기침체의 악순환이 거듭되면서 상가와 점포의 공실률 또한 가파른 증가세를 나타내고 있는 가운데 영세 상인들은 하루하루 고단한 사투를 벌이고 있지만 일정액의 수익은커녕, 이젠 생계마저 걱정해야 할 판이다.
수년 전 당진시는 남부권을 도농 복합형태의 전원도시로 개발하겠다는 청사진을 제시한 바 있다. 과학영농을 주요 산업기반으로 쾌적한 주거환경을 조성해 농업과 제조업이 병존 할 수 있는 특화된 지역개발을 제시하고 추진 방침을 약속했던 것이다.
하지만 그 같은 당진시의 중장기 발전계획 수립·발표는 빛바랜 청사진으로 전락한 채 지역민의 기대를 충족시킬 수 있는 예측 가능한 개발사업과 변화의 움직임이 보이질 않고 있어 해당 지역민들의 실망감이 원성으로 옮겨 가고 있다.
소재지와 도심 활성화, 단위개발 사업을 비롯한 권역별 발전 방안 마련 등 심화되는 지역 발전 불균형을 해소하고 침체의 늪에서 허우적거리는 지역경제를 활성화 시키는 등 지역 주민이 고루 누려야 할 삶의 질 향상을 위한 해법 마련에 이젠 당진시가 보다 구체적이고 실현 가능한 적극적인 자세를 보여야 한다.
부과되는 갖가지 세금을 성실하게 납부하고 구성원의 의무를 다하는 지역주민들이 동등하고 균등하게 누려야 할 권리와 혜택이 특정 지역으로 치우치는 등 불균형으로 인한 각종 폐해를 이젠 지방자치의 본령과 지역 균형 발전이라는 큰 틀에서 실효성 있는 새 판을 설계하고 추동력을 배가해야 할 것이다.
사회적 인구감소 요인을 차단하고 급격한 고령화에 대비하는 한편 지역발전을 위한 주민 공감대 형성 등이 주요 핵심 선결 과제가 되겠지만 도시 재상 기반의 체계적인 확충을 통해 지역 거점 등을 회복시키는 것 또한 시급히 해결해야 할 명제다.
도시개발 및 택지개발사업 등을 통해 공동주택단지와 상업지역을 확대해 정주여건을 개선하고 인접 산업인력의 유입을 이끌어 활력을 불어 넣는 등 지역경제 활성화를 견인 할 수 있는 잠재성장 동력 발굴이 절실한 대안으로 제기되고 있다.
이처럼 지역민들의 삶의 질 향상을 위한 명제들을 풀어내기 위해서는 소통과 통합, 동반성장을 기치로 당진시의 보다 적극적이고 공격적인 발상의 전환과 함께 현실성 있는 체감 행정 추진이 선행돼야 할 것이다.
