지금 우리 사회가 직면하고 있는 문제는 무엇일까? 고령화, 청년실업, 사회양극화라고 말해도 대부분의 사람들은 공감할 것이다.
사회적기업은 사회적 목적을 우선적으로 추구하면서 영업활동을 수행하는 기업을 말한다. 흔히 ‘빵을 팔기 위해 고용하는 것이 아니라, 고용하기 위해 빵을 파는 기업’이라고 일컬어지곤 한다. 그렇다면 지금 우리 사회의 이런 문제점을 사회적기업을 통해 해소할 수 있을까?
그런 의미에서 사회적기업이 추구하는 사회적 목적에 주목해 볼 필요가 있다. 사회적기업은 취약계층 일자리 제공과 지역주민과 사회에 대한 공익서비스 제공을 주목적으로 한다.
우리나라에서 사회적기업은 1997년 외환위기로 야기된 소득 양극화와 실업을 해결하기 위한 대안경제로 도입되었으며, 2007년 「사회적기업 육성법」이 제정되면서 제도화 되었다.
사회적기업 도입 이유에서 보여지듯 세계경제가 고용없는 저성장 시대를 맞은 지금, 틈새 일자리 창출의 방안으로 사회적기업이 주목받고 있다. 고용시장에서 소외된 취약계층의 경제활동을 이끌어내 지역사회를 활성화하고 사회적 투자를 확충함으로써 지역경제 발전을 도모할 수 있기 때문이다.
또한 청년 실업 문제를 ‘사회적기업’으로 해결하려는 정책적 움직임이 정부와 지자체에서 일어나고 있다. 한 연구보고서에 따르면 청년들은 높은 연봉이나 직업의 안정성 등 외형적 보상보다 보람, 심리적 만족감 등을 보다 중요시하는 성향이 있다. 이 성향을 사회적기업에 접목하면 일자리 창출 성과가 더 많아질 것으로 내다보고 있다. 또한 우수한 청년 인재를 희망하는 사업적기업의 현장 목소리도 많아지고 있다.
그리고 더 나아가 사회적기업은 지역의 문제와 이슈를 공유하며 스스로 해결해 나가는 마을공동체로 진화도 가능하다. 지역 내에 잠자고 있던 기술, 노동력, 자원을 활용하여 주민이 주도하는 사업을 전개함으로써 안정된 소득 및 일자리 창출에도 기여할 수 있다.
그 예로 매실한과로 유명한 우리지역 백석올미마을은 “10만 그루에 달하는 마을 공동 소유의 매실나무에서 나오는 매실을 좀 더 가치 있게 팔 수 없을까?”라는 고민에서 시작해 평균나이 76세의 20여 명 지역 어르신들의 행복한 일터로 자리매김해 나가고 있다.
사회적 양극화 현상과 실업문제가 날로 심각해지고 있는 이때 사회적기업의 성공은 이런 사회문제를 해결함과 동시에 경제적인 문제를 해결할 수 있는 훌륭한 대안이 될 수 있을 것이다.
하지만 사회적기업이 넘어야 할 벽이 만만치 않다. 사회적기업은 사회적 가치를 창출해야 함과 동시에 기업으로서 이윤을 내야 지속가능성을 확보하게 된다. 이윤을 내기도 어려운데 사회적 약자들에게 일자리도 제공해야 하고 이윤이 지역사회에 돌아갈 수 있도록 해야 한다는 의미다. 그렇기 때문에 일반 영리기업보다 더 어렵고 힘든 점이 더 많다.
그럼에도 사회적기업이 성장하면 기업의 성공이라는 측면만으로는 설명할 수 없는 사회적 부가가치를 함께 얻을 수 있기 때문에 사회적기업가를 발굴하고 사회적기업을 육성해 나가기 위해 정부와 지자체가 노력하고 있는 것이다.
당진시는 올해 자체 예산을 확보해 사회적기업 육성 지원사업을 공모사업으로 추진한다. 그동안 정부 지원사업은 경상비 성격의 ‘인건비’와 ‘사업개발비’ 지원에 한정되어 있다보니, 생산성을 높여 고용을 늘이기 위해서는 생산설비 등 시설비에 대한 지원이 필요하다고 판단해 올해 처음 추진하는 사업이다. 또한 농업의 6차산업 및 마을 만들기 정책과 연계하여 지역 자원을 활용한 특색 있는 사회적기업 발굴 및 청년사회적기업가 양성을 적극 추진해 나갈 계획이다.
물론 이러한 노력들이 빛을 보기 위해서는 어려운 벽을 넘어 자립하기 위한 사회적기업들의 ‘의지’와 사회적 가치를 창출하고 있다는 ‘자부심’, 그리고 시민들의 따뜻한 ‘관심’이 필요하다. 지역과 함께 하며 같이 성장해 나갈 수 있는 경쟁력 있고 따뜻한 사회적기업이 넘쳐나길 기대해 본다.
