맹자어머니에 대한 이야기로 널리 알려진 것이 맹모삼천과 단기지교(斷機之敎)다. 맹모삼천은 맹자의 어머니가 맹자가 어릴 때 그의 교육적인 환경을 좋게 해주기 위해 이사를 세번 했다는 이야기이고 단기지교는 맹자의 학문에 대한 열의가 식은 것을 깊이 깨우쳐 주기 위해 짜고 있던 베를 칼로 끊었다는 세월이 흘러도 가슴에 와닿는 이야기이다.
맹자는 가난한 집에서 태어났는데 아버지는 일찍 죽고 홀어머니 밑에서 자랐다.
처음 맹자가 살던 집은 공동묘지 근처였다. 어린 맹자는 눈에 보이는 대로 상여를 메고 가는 시늉과 상여꾼들이 부르는 노래를 흉내내며 봉분을 짓는 그런 장난을 하며 놀았다.
「여기는 자식을 기를만한 곳이 못되는구나.」 이렇게 생각한 맹자어머니는 곧 집을 시장근처로 옮겼다. 그러자 맹자는 이번엔 또 장사꾼들의 장사하는 흉내를 내며 놀지 않겠는가?
맹자의 어머니는 여러가지로 생각한 끝에 이번엔 학교 근처로 집을 옮겼다. 그러자 맹자는 학생들의 공부하는 모습과 예의를 갖추고 인사하고 행동하는 광경들을 일일이 흉내내며 놀고 있었다.
그래서 孟母三遷之敎라는, 약해서 맹모삼천이라는 말이 나오게 된 것이다.
그뒤 맹자는 집을 떠나 멀리 밖에서 유학을 하게 되었다. 그런데 맹자는 오래지 않아 뜻밖에 집을 찾아오지 않았겠는가? 어머니는 그때 베틀에 앉아 베를 짜고 있었다.
귀한 아들이 돌아온 만큼 기뻐해야 할 텐데 아무런 표정도 없이 이렇게 물었다.
「공부는 어떻게 끝을 마쳤느냐?」
「끝을 마치다니요. 어머님이 뵙고 싶어 잠시 다녀 가려고 왔습니다」
어머니는 아무 말없이 옆에 있는 칼을 집어 짜고 있던 베를 잘라 버렸다. 북이며 바디며 잉앗대가 와르르 바닥으로 흘러 내렸다. 맹자가 뜻밖의 일에 깜짝 놀라 어떻게 된 일이냐고 묻자 어머니는 태연히 말을 꺼냈다.
「네가 도중에 공부를 그만둔 것은 내가 짜던 베를 다 마치지 못하고 끝내 버리는 것과 같다」하고 사람이 학문과 도를 닦지 않으면 도둑이 되거나 사회를 더럽힐 수 밖에 없다는 것을 타일렀다.
맹자는 충격적인 눈앞의 광경과 어머니의 뼈에 사무치는 말씀을 깊이 깨닫고 곧 그길로 다시 배움의 길을 떠나 공자의 문하에 들어가 학문에 전념한 나머지 마침내 공자 다음가는 성인이 되기에 이른 것이다. 한 사람의 어진 어머니는 백사람의 교사에 견줄 만하다 하겠다.
갈수록 사라지는 우리 고유의 문화와 유지해야 할 전통적 가치가 갈수록 퇴색해 가는 요즈음 소중한 가정 교육은 우리 생명의 언덕이고 뿌리일 것이다.
휴가철 아무데나 버리는 쓰레기더미, 담배꽁초를 자기 자동차 재떨이 깨끗이 하자고 차도에 던지는 일 등은 사회를 더럽히고 인간성을 파괴하는 행위가 아닌가?
식당이나 공공장소에서 아이가 난리를 쳐도 애 기죽이지 않으려고 야단 한번 안치고 내버려 두는 일 또한 타인에게 폐가 되지 않는가?
이제 우리 사회가 바로 서기 위해서는 더욱 가정의 가치를 중시하는 교육을 출발점으로 삼아야 한다.
자연과 인성을 되찾는 일이야말로 소중한 삶의 우선 순위라 생각해 본다.
