송산면 석문방조제 인근 LNG 공사 현장에서 가스관 가압시험 도중 폭발 사고가 발생하며 지역사회에 큰 충격을 주고 있다. 다행히 인명피해는 없었지만 사고가 발생한 시점과 유형 그리고 가스시설이라는 특성상 이번 사고는 단순 현장 사고로 보기 어렵다는 지적이 나오고 있다. 특히 기본 안전검증 단계에서 폭발이 발생했다는 점에서 한국가스공사의 안전관리 체계 전반에 대한 점검 필요성이 제기되고 있다.
LNG 가스관 폭발…시민들 불안 확산
당진시 재난상황보고서에 따르면 사고는 지난 2월 20일 낮 12시 55분경 송산면 가곡리 564번지 일원, 석문방조제 중간 구간 인근 공사 현장에서 발생했다. 사고 원인은 공사장 내 LNG 가스관 가압시험 중 폭발로 기록됐다. 해당 공사는 한국가스공사가 발주한 것으로 확인됐다.
사고 직후 소방 26명, 경찰 10명, 도로과 6명 등 총 40여 명의 인력과 소방차 10대, 경찰차 4대 등 장비가 긴급 투입됐다. 도로 통제는 오후 1시 32분부터 실시됐으며 이후 재난문자가 발송됐다. 공식 집계상 인명피해는 없었지만 도로 및 시설 일부가 파손됐고 시민 차량 1대가 피해를 입었다.
하지만 지역사회는 이번 사고를 단순 물적 피해로만 보지 않고 있다. 사고 당시 큰 폭발음과 함께 연기가 발생했다는 목격담이 전해지며 시민들 사이에서는 “대형사고로 이어지는 것 아니냐”는 불안감이 확산됐다.
읍내동에 거주하는 한 시민은 “현장과 거리가 떨어져 있었는데도 혹시 큰 피해가 생기는 건 아닌지 걱정이 됐다”며 “가스 사고는 한번 나면 크게 난다고 해서 너무 무서웠다”고 말했다. 또 다른 시민 역시 “지역이 좀 떨어져 있어도 폭발이면 피해가 커질 수 있지 않느냐는 생각에 불안했다”고 전했다.
시험 단계 폭발… “안전관리 체계 경고 신호”
이번 사고에서 가장 우려되는 지점은 ‘가압시험 단계’에서 폭발이 발생했다는 사실이다. 가압시험은 가스관이 실제 운용 압력을 견딜 수 있는지 확인하는 가장 기본적인 안전검증 절차로, 통상 다중 안전장치와 위험관리 프로토콜이 적용된다.
그럼에도 불구하고 폭발이 발생했다는 것은 설계, 시공, 시험 과정 중 최소 한 단계 이상에서 관리상 문제가 있었을 가능성을 시사한다.
대산 화학단지에서 오랫동안 근무하며 여러 차례 폭발사고를 목격하고 대응 경험을 가진 지역의 한 에너지 관련 전문가는 이번 사고에 대해 강한 우려를 나타냈다. 그는 “가압시험 단계에서 폭발이 발생했다는 것은 현장 문제를 넘어 안전관리 체계 전반을 점검해야 한다는 신호”라며 “가스는 작은 결함 하나가 대형 폭발로 이어질 수 있는 물질이기 때문에 ‘운이 좋아 피해가 없었다’는 접근은 매우 위험하다”고 말했다.
이어 그는 “산업 현장에서 가장 무서운 것은 사고 자체보다 반복되는 작은 경고를 무시하는 것”이라며 “지금 철저히 점검하지 않으면 다음 사고는 훨씬 클 수 있다”고 경고했다.
가스 사고는 곧 재난… 국내외 대형참사 반복
가스 사고는 일반 산업재해와 달리 피해 확산 속도가 빠르고 범위가 넓어 도시 전체를 위협할 수 있다. 국내에서도 가스 안전관리 실패는 대형참사로 이어진 사례가 반복돼 왔다.
1995년 대구 상인동 가스폭발 사고는 도시 한복판에서 발생해 100명 이상의 사망자를 낳았고 도시 기반시설이 붕괴되는 초유의 참사로 기록됐다. 2018년 강릉 펜션 가스중독 사고 역시 단순 관리 부실에서 비롯됐지만 청소년 3명이 숨지고 다수의 중상자가 발생했다.
해외에서는 가스 사고를 사실상 ‘국가 재난’ 수준으로 관리하고 있다. 미국은 대형 가스시설 사고 이후 독립 안전감독기구를 운영하며 실시간 압력·온도 모니터링과 자동 차단 시스템을 의무화했고 일본 역시 시험 단계까지 국가 안전기준을 적용하고 사고 발생 시 기업 책임을 강화하는 제도를 도입했다.
전문가들은 “가스 사고는 작은 실수에서 시작되지만 결과는 항상 치명적”이라고 지적한다.
생활권 인접 LNG 시설… “다음 사고는 더 클 수도”
이번 사고가 발생한 석문방조제 인근은 차량 통행이 잦고 관광객도 오가는 구간이다. LNG는 폭발 범위가 넓고 연소 속도가 빠른 물질로, 대량 누출 시 2차 화재나 연쇄 폭발로 이어질 위험이 크다.
전문가들은 “가스가 넓게 확산되거나 점화 조건이 형성됐다면 피해 규모는 지금과 비교할 수 없었을 것”이라며 “가스 사고는 ‘한 번의 실수’가 아니라 ‘한 번의 재난’으로 이어진다”고 경고했다.
지역사회에서는 이번 사고를 계기로 LNG 시설 전반에 대한 안전진단과 사고 원인 공개, 재발 방지 대책 마련이 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 특히 발주처인 한국가스공사가 사고 경위와 관리 책임에 대해 보다 명확한 설명을 내놓아야 한다는 요구도 이어지고 있다.
“무사고가 아니라 경고”… 시민 안전 우선돼야
이번 사고는 인명피해 없이 마무리됐지만, 이를 단순한 ‘무사고’로 기록할 것인지 아니면 대형참사를 막기 위한 ‘경고’로 받아들일 것인지는 향후 대응에 달려 있다.
시민들은 공통적으로 불안을 호소하고 있다. “가스 사고는 뉴스에서만 보던 일인데 우리 지역에서 발생해 놀랐다”, “이번엔 피해가 없었지만 다음엔 더 클 수도 있다는 생각이 든다”는 반응이 이어지고 있다.
한편 가스공사 측 관계자는 공식 입장을 통해 "땅 밑에 매설된 신규 LNG 배관을 시운전하던 중 배관 말미에서 가스가 누출한 것을 확인했다"며 "강한 압력으로 인해 폭발처럼 보일 수 있으나 실제 폭발이 일어나거나 화재로 번지지는 않았다. 현장에서 정확한 누출 원인을 조사하고 있다"고 설명했다.
가스는 한 번의 관리 실패가 곧 재난으로 이어질 수 있는 위험 물질이다. 시험 단계에서 발생한 폭발은 안전관리 체계의 빈틈을 드러낸 사건이라는 점에서 철저한 조사와 제도적 보완이 뒤따르지 않는다면 같은 유형의 사고는 언제든 반복될 수 있다는 우려가 제기된다.
지역 주민의 안전은 우연에 맡길 수 없는 문제다. 이번 사고가 단순 현장 사고로 끝날지, 아니면 안전관리 체계를 근본적으로 재정비하는 계기가 될지는 지금부터의 대응에 달려 있다.
이번 사고에 대해 지역의 한 시민단체 관계자는 “당진 시민들의 안전을 위협하는 이번 사고에 가스공사의 안일한 태도에 매우 유감”이라며 “인명피해는 다행히 없었지만 나중엔 어떤 대형사고로 피해가 있을지 두렵다”고 말했다. 그러면서 “과연 당진은 안전한가 대대적으로 짚어봐야 될 중대한 시점에 놓여있으며 가스공사는 책임을 지고 당진시민들에게 사과와 경위를 투명하게 밝혀야 한다”고 강조했다.
